Nascut com a museu provincial, el Museu Nacional Arqueològic de Tarragona (MNAT) és el més antic de Catalunya en la seva especialitat. Es va formar durant la primera meitat del segle XIX, a partir de col·leccions dels segles XVI, XVII i XVIII, tot i que la major part dels fons s'han recuperat en els últims cent cinquanta anys com a conseqüència de la construcció del port modern i de l'extraordinari creixement urbanístic de la ciutat i el seu entorn.
Després de diferents ubicacions i períodes més o menys actius, entre els quals n'hi ha alguns de tancament, el Museu es va consolidar definitivament i va romandre a l'edifici de la plaça de la Font més de cent anys. El 1960 es va traslladar a l'edifici que ocupa actualment a la plaça del Rei, edificat de nova planta com a museu, amb la particularitat que al subsol es conserva un fragment del llenç de la muralla. L'any 1982, el Ministeri d'Educació, Cultura i Esports, titular del MNAT, va transferir-ne la gestió a la Generalitat de Catalunya. Des de 2014, l'Agència Catalana del Patrimoni Cultural del Departament de Cultura gestiona el MNAT i els seus espais.
El MNAT gestiona el Museu Arqueològic de Tàrraco, la Necròpolis de Tàrraco, el Teatre de Tàrraco, la Vil·la romana dels Munts (Altafulla), el Conjunt romà de Centcelles (Constantí), l'Arc de Berà (Roda de Berà), la Torre dels Escipions (Tarragona) i la Pedrera del Mèdol (Tarragona). Les oficines i serveis tècnics se situen a l'edifici dels Serveis Centrals, a l'avinguda de Ramón y Cajal de Tarragona.
El MNAT impulsa la recerca i conservació de les col·leccions que custòdia i dels jaciments arqueològics. Així mateix, desenvolupa programes d'activitats divulgatives i educatives que, sota el lema "Un viatge a la cultura romana", volen facilitar el coneixement i la valoració del patrimoni romà declarat Patrimoni Mundial per la UNESCO l'any 2000.
Actualment, el Museu Arqueològic de Tàrraco és objecte d'una profunda reforma i està tancat al públic. Mentre duren les obres, es pot visitar l'exposició de síntesi "TARRACO/MNAT" al Tinglado 4 del Port de Tarragona.
Així mateix, al Teatre de Tàrraco i la Vil·la romana dels Munts d'Altrafulla es desenvolupen projectes d'intervenció arqueològica i museogràfica per millorar-ne la comprensió i presentació pública.
